История самого известного космодрома планеты началась задолго до первого полёта человека в космос. Формально отправной точкой считается 12 февраля 1955 года, когда Совет Министров СССР принял постановление о создании нового полигона для нужд Министерства обороны. Именно с этого документа началась судьба объекта, который сначала носил весьма безликое и строго засекреченное название — «Научно-исследовательский испытательный полигон № 5», или, как его называли в документах, 5-й НИИП МО.

Выбор места для строительства был не случаен: полигон разместили в безлюдной, почти мёртвой казахстанской степи, где летом воздух раскалялся до +50 °C, а зимой температура опускалась ниже −30 °C. Огромное пространство, практически полное отсутствие населения и удалённость от крупных населённых пунктов делали это место идеальным для испытаний баллистических ракет, а впоследствии — и для запуска космических аппаратов. Всё происходило под грифом «Совершенно секретно». Официальные карты долгое время вообще не содержали информации о точном местоположении объекта.

А вот датой рождения Байконура принято считать 2 июня 1955 года. В этот день начальник Генерального штаба Советской Армии утвердил директиву, в которой были расписаны не только проекты будущего космодрома, но и его организационная структура. По сути, именно тогда стало понятно, что полигон станет не просто военным объектом, а полноценным центром космических запусков, каких раньше в СССР не было.

Темпы строительства поражали. Работы велись круглосуточно, в условиях тяжёлого климата и полной секретности. На строительстве первой очереди космодрома трудились тысячи военных строителей и специалистов. Уже в мае 1957 года с полигона осуществили первый пробный запуск межконтинентальной баллистической ракеты Р-7. Этот аппарат, разработанный под руководством легендарного Сергея Королёва, стал не только испытанием новой техники — с него началась новая эра, эра освоения космоса.

А затем последовали события, которые изменили ход истории всего человечества. Именно с Байконура 4 октября 1957 года был выведен на орбиту первый в мире искусственный спутник Земли — знаменитый «Спутник-1». Этот крохотный металлический шар с антеннами не только передавал простейшие радиосигналы, но и стал символом научного триумфа Советского Союза. Мир был потрясён: в самый разгар Холодной войны СССР неожиданно обогнал США в гонке за звёзды.

Следующим шагом стал полёт первого человека в космос. 12 апреля 1961 года с Байконура стартовал космический корабль «Восток-1» с Юрием Гагариным на борту. Его знаменитое «Поехали!» навсегда вошло в историю, а Байконур окончательно утвердился как главные «звёздные ворота» страны.

После распада Советского Союза в 1991 году космодром оказался на территории независимого Казахстана. Это создало определённые сложности: объект стратегического значения, от которого зависела космическая программа России, теперь находился за её пределами. В 1994 году Москва и Астана договорились: Россия берёт Байконур в аренду сроком на 20 лет с возможностью продления ещё на 10 лет. А уже в январе 2004 года было подписано новое соглашение, продлившее аренду до 2050 года.

Сегодня Байконур остаётся одним из крупнейших космодромов в мире. Отсюда по-прежнему стартуют пилотируемые корабли, выводятся на орбиту спутники и научные аппараты. Несмотря на появление новых российских космодромов, таких как Восточный, Байконур сохраняет особое значение — и как действующий объект, и как памятник эпохе, когда человек впервые шагнул за пределы родной планеты.

Вот такая история — суровая, героическая, с секретами, звёздной пылью и людьми, которые первыми поверили, что космос можно покорить.